लगभग दो दशकों तक, लियोनेल मेसी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने फुटबॉल को अपनी व्यक्तिगत प्रतिद्वंद्विता से परिभाषित किया। उनके बीच बैलन डी’ऑर की होड़, गोलों के रिकॉर्ड और चैंपियंस लीग की शानदार प्रदर्शनियाँ फुटबॉल इतिहास का केंद्रीय आख्यान बन गई थीं। लेकिन 2023 आते-आते यह स्पष्ट हो गया कि युग का अंत निकट है।

एक युग का विराम
मेसी ने 2022 के FIFA विश्व कप में अर्जेंटीना को जिताकर अपने करियर के सबसे बड़े सपने को साकार किया। यह एक पूर्णता का क्षण था, जैसे एक महाकाव्य का सुखद अंत। इसके बाद उनका यूरोपीय फुटबॉल से विदा लेकर इंटर मियामी जाना, एक युग की आधिकारिक समाप्ति की घोषणा थी। वहीं, क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने अपने दूसरे यूरोपियन प्रवास के बाद अल-नास्र (सऊदी अरब) जाने का फैसला किया। यद्यपि वह अभी भी गोल करने की अपनी भूख के साथ खेल रहे हैं, लेकिन वैश्विक फुटबॉल की केंद्रीय स्तर पर उनकी उपस्थिति अब नहीं है।

नए दावेदार: हैलैंड, म्बाप्पे और ब्राजील का पुनरुत्थान
खाली हुई गद्दी के लिए नए दावेदार तैयार हैं। अर्लिंग हैलैंड (मैनचेस्टर सिटी) ने अपने पहले ही प्रीमियर लीग सीज़न में गोलों के सारे रिकॉर्ड तोड़कर एक नए राक्षस का आगमन घोषित कर दिया। उनकी भौतिक उपस्थिति और गोल-सूंघने की क्षमता अद्वितीय है। किलियन एमबाप्पे (पेरिस सेंट-जर्मेन) पहले से ही विश्व स्तर के सितारे हैं, और अब उन पर फ्रांस और शायद भविष्य में रियल मैड्रिड का नेतृत्व करने की जिम्मेदारी है।

सबसे दिलचस्प बदलाव ब्राजील में देखने को मिल रहा है। नेमार के अवसान और एक नई पीढ़ी के उदय के साथ, ब्राज़ीलियाई फुटबॉल अपने जादू और ‘साम्बा’ शैली की ओर लौट रहा लगता है। रियल मैड्रिड के विनीसियस जूनियर और रॉड्रीगो, साथ ही आर्सनल के नए सितारे गब्रियल मार्टिनेली और गब्रियल जेसस, ब्राजील के हमले को नए सिरे से परिभाषित कर रहे हैं। यह पीढ़ी केवल गोल करने नहीं, बल्कि दर्शकों का मनोरंजन करने भी आई है।

स्पेन में बार्सिलोना का पुनर्निर्माण और प्रीमियर लीग की उथल-पुथल
स्पेन में, बार्सिलोना ने ला लीगा का खिताब जीतकर वित्तीय संकट के बाद अपनी वापसी का एलान किया है। युवा पेद्री और गावी के नेतृत्व में, और रॉबर्ट लेवान्दोव्स्की के अनुभव के साथ, टीम फिर से खुद को गढ़ रही है। वहीं, प्रीमियर लीग में, आर्सनल मैनचेस्टर सिटी के वर्चस्व को चुनौती दे रहा है, जबकि चेल्सी और लिवरपूल जैसे दिग्गज पुनर्निर्माण के दौर से गुजर रहे हैं। फुटबॉल की शक्ति का केंद्र लगातार बदल रहा है।